בשעה שמהנדסים וחוקרים בחלל מרבים לבחון חומרים קונבנציונליים, עלה לאחרונה רעיון חדשני ומרגש בעולם טכנולוגיית החלל – הלווין הראשון בעולם בעיצוב עץ. הלווין, אשר נבנה ביפן, נועד לבדוק את ההתאמה של עץ כחומר גלם מתחדש בחלל ובכך לחקור את האפשרויות החדשניות שניתן למצוא בחומרים טבעיים שאולי יכולים לשנות את פני התחום.
### הקדמה לחומרי בניין בחלל
עץ נחשב לחומר גלם שמוכר לנו בעיקר ביקום הכחול שלנו, אך האם הוא באמת יכול להוות פתרון בחלל? אחד האתגרים הבולטים בהנדסת חלל הוא הצורך לחפש חומרים קלילים אך בו בזמן גם עמידים. לווינים בדרך כלל עשויים מקומפוזיטים, מתכות ומסגסים שונים, אך ככל שנחקר את עצי היער ונכיר את היתרונות שהם מציעים, ניתן לראות שיש כאן פוטנציאל מרתק.
### תהליך הפיתוח של הלוויין
הלוויין שבנייתו הושלמה והוא שוגר לחלל, בשם "לטון-1", קל במיוחד ומשקלו כ-150 קילוגרם בלבד. מהנדסי הייפן, אשר אחראים על פיתוחו, עשו שימוש בטכנולוגיות עיבוד מתקדמות כדי ליצור עמידות בתנאים קיצוניים, כמו קרני UV, חום קיץ גבוהה, וטמפרטורות נמוכות מאוד.
את הלווין המיוחד הזה בנו מהחומרים שניתן למצוא ביער – עץ, ובעיקר עץ רך שמספק את היתרונות של קלות משקל אך בשילוב עם עמידות.
### העץ ככלי לחקר חלל מתמשך
בעולם של משאבים מתכלים, עולה השאלה האם ניתן להשתמש בעץ בחלל לצרכים שונים כמו חוות חלל או אפילו מושבות עתידיות. ככל שהמחקר יימשך, יש תקווה שזיהוי יתרונות העץ יוביל להשקעת משאבים נוספים בתחום השימוש בחומרים מתחדשים בחלל.
### תגובות מהקהילה המדעית
קהילת המדע העולמית מתרגשת מהמיזם החדשני הזה. כמו כן, ישנם מדענים שחושבים שעץ ככל חומר לווייני יכול להציע דברים שלא היו זמינים קודם. רמות נפגעות מזן בריאות סביבתית הנתפסות כמועילות יותר לאוקיינוסים שלנו ולכוכב הלכת. "זה העתיד של המהנדסה במידה ובאמת נרצה להחזיר לנו את מה שקיבלנו מהטבע וגם לדאוג לעתידו," אומר אחד מהחוקרים המעורבים בפרויקט.
### אתגרים לעתיד
אך האם באמת אנחנו מוכנים להגיד שלום לחומרים המוכרים, כמו מתכת, לווינים ממתכות יצוקות? עם החידושים יש לכך להרגיש "מקובל" עם הנוחות שלנו לסבול סיכונים. כדי להפוך את השימוש בעץ לאורך זמן ידרשו עוד מחקרים ובדיקות. ייתכן ויהיה צורך לקבוע גודל עדין, מיני עץ שיכול לעבוד בחלל בשביל לעבוד רב מכמה מקומות.
### סיכום
לוויין העץ הינו צעד חשוב לעבר חדשנות בחומרי בניין בתחום החלל. הציות לבחירה בעץ וכוורתו, משקפים את הכישורים של המהנדסה המודרנית והעבודות המותאמות להשגת איזון בין טכנולוגיה לחומרים טבעיים. אנחנו מקווים במשך הזמן זה יהיה הדרישה על גבול הכוכב, וכך נבנה עתיד טוב יותר לחקר החלל.